Первыми профессиональными исполнителями русского народного танца были скоморохи. В Киевской Руси скоморошество было есьма популярно. В те далекие времена скоморохов счи-али существами, отмеченными богами, а искусство их — слу-ением божеству. Поэтому в былинах, например, где говорится скоморохах, их называют «вещими», «святыми». Вначале скоморохи были мастерами на все руки, сочетающими своем искусстве многие жанры. Постепенно в соответствии жанрами, в которых они работали, стали выделяться отдельные руппы бахарей-сказителей (сочинителей и рассказчиков сказок [ былин), музыкантов-гудошников, медвежатников, певцов, лясунов, глумотворцев (первых сатириков). Они образовывали собые «ватаги», которые бродили по Руси и давали представле¬ния, называемые позорищами, т. е. зрелищами.
Ордынское иго на очень долгие годы задержало развитие усской национальной культуры и искусства. Только в конце XV ве-а, с объединением русских княжеств вокруг Москвы и оконча¬тельным изгнанием захватчиков, открылся путь дальнейшего раз¬вития отечественной культуры, в том числе и танцевального искусства. Если раньше плясунами-профессионалами были толь¬ко мужчины, то теперь появились первые профессиональные тан¬цовщицы. Их называли плясицами. Как правило, это были жены скоморохов.
Мастерство исполнения русских плясок скоморохами было довольно высоким. Об этом свидетельствуют пословицы: «Всяк спляшет, да не как скоморох», «Скоморохова жена всегда ве¬села», «Не учи плясать, я и сам скоморох», «Что за веселье без скомороха». Многие из исполнительских приемов, выразительных средств первых плясунов, передаваясь из поколения в поколе¬ние, дошли до наших дней: присядки, дроби, верчения, и др.
В XVI веке скоморошество на Руси было еще очень распро¬странено. Скоморохи давали свои представления и в княжеских палатах. Царь Иван Грозный, например, лично принимал участие в их выступлениях, используя искусство глумотворцев в своей борьбе с боярами за утверждение абсолютной монархии. Од¬нако уже в XVII веке скоморошество подверглось жестоким го¬нениям, главным образом со стороны церкви, которая объявила это искусство «бесовским». Вскоре и светская власть стала пре¬следовать скоморохов. При царе Алексее Михайловиче, когда в результате обострения классовых противоречий по всей Руси прошла волна народных выступлений, в которых прямо или кос¬венно участвовали и скоморохи, была издана специальная гра-мота, запрещающая скоморошество. Преследования власть иму¬щих подорвали основы скоморошества, и оно, лишенное мате¬риальной поддержки (вконец разоренный народ не в состоянии был поддерживать его), пришло в упадок, начало изживать себя. Только в XVII веке искусство скоморохов снова поднялось, возро¬дилось, но уже в форме балагана, ярмарочного театра. И тем не менее скоморошество еще в своей старой форме сыграло боль¬шую роль в развитии русской танцевальной культуры, в сохра¬нении ее национальных корней, в передаче этого искусства после¬дующим поколениям и, наконец, в разделении профессиональ¬ных танцев на мужской, требующий от исполнителя виртуоз¬ности, и женский, изящный, грациозный. Именно искусство пля¬сунов-скоморохов указало путь национального самоопределения русского народно-сценического танца и развития русского балета.
Непосредственными продолжателями скоморошьих представ¬лений были игрища — короткие народные театральные пред¬ставления сатирического характера, высмеивающие человеческие пороки, изображающие вечную тему борьбы добра и зла. Основ¬ными выразительными средствами игрищ были пляски и панто¬мима, с помощью которых и передавалось содержание.
Не меньшее значение имел танец и в народной комедии. На¬родная кукольная комедия сохраняла старинный народный танец, тщательно отбирая и обобщая его движения, складывавшиеся веками. Упрощенные, доведенные до совершенства отчет¬ливостью исполнения, они давали возможность передать характер, первоначальные танцевальные приемы русской, украинской, цыганской плясок.
Разновидностью русской народной кукольной комедии, в ко¬торой большое место занимал танец, был театр Петрушки. В ку¬кольной петрушечной комедии танцевал и Петрушка, и его жена, и остальные персонажи.
Большой интерес в плане развития профессионального тан-цевального искусства представляет школьный театр XVII века. Именно в нем наметился переход от народных форм представле¬ний к профессиональному театру. Школьные театры были в Киеве, Смоленске, Полоцке, Твери, Москве, Ярославле, Ростове. В их организации принимали участие ученики духовных семинарий и академий. Основной тематикой школьных спектаклей были еван-гельские и библейские, исторические сюжеты. Между актами школьных представлений включались интермедии. Это были не¬большие сценки, близкие к игрищам. В интермедию почти всегда входил танец. Так, в школьной пьесе «Действо об Алексее, бо-жием человеке» изображалась свадьба Алексея, на которой ис¬полнялись украинские народные танцы.
Развитие искусства танца в скоморошьих представлениях и в таких формах народного театра, как игрища, народная ко¬медия, кукольная комедия, театр Петрушки, школьный, давало возможность сохранить русский народный танец своеобразным и красочным, виртуозным и удивительно выразительным. Это в свою очередь сохранило его для современного балетного театра и еще раз убедило в его животворности. Изучая древние обряды, русский народный танец разных эпох и поколений, мы узнаем, как в балетное искусство, пришедшее в Россию из Европы, были привнесены и исконно русские национальные краски, и новые движения, и новый пластический рисунок.