В XVIII веке русские народные танцевальные образы, народ¬ная пляска сохранялись на русской сцене.
Народная пляска широко вводилась в русскую комедию XVIII века. Так, герои комедии П. А. Плавильщикова «Бобыль» в финале спектакля и пели, и плясали.
Бережно сохраняли и искусство русской народной пляски, ее сценическую выразительность драматические актеры и певцы оперного театра. Например, в комических операх «Мельник — колдун, обманщик и сват» А. О. Аблесимова и М. М. Соколов¬ского, «Санкт-Петербургский гостиный двор» М. Матинского, «Несчастье от кареты» В. А. Пашкевича, «Ямщики на подставе» Е. И. Фомина песенно-плясовые комические номера непосред¬ственно соединялись с плясками старинного народного театра.
Русские артисты балета тоже старались сохранять традиции исполнения народного танца, хотя это было очень трудно при за-силии иностранцев в придворном императорском театре. Рано проявил свой талант русский танцовщик Тимофей Бубли¬ков. Еще в школе Хильфердинг обратил на него внимание.
Но придворные зрители не хотели знать даже его фамилии и пренебрежительно звали его Тимошкой. Только после двухго¬дичной командировки в Вену, где он приобрел европейскую известность, выдающийся артист получил признание и на роди¬не. Он был зачислен в труппу наряду с иностранцами первым танцовщиком и 20 лет танцевал ведущие партии. После ухода со сцены Т. С. Бубликов получил звание «придворного танц¬мейстера». Он преподавал крепостным артистам в труппе Н. П. Шереметева. Здесь же он ставил балеты на темы русских 'народных плясок. Русские народные пляски Бубликов ставил и на придворной балетной сцене. На русскую тему им был постав¬лен балет «Обращенный мизантроп, или Лебедянская ярмарка» на музыку А. Д. Копьева. Именно Бубликову было суждено ока¬зать большое влияние на деятельность таких русских балетмейсте¬ров, как И. И. Вальберх, И. М. Аблец, А. П. Глушковский.
Во второй половине XVIII века в России наблюдается быст¬рый рост культурного уровня населения неестественно, культур¬ных запросов. Театр постепенно становится одним из любимей¬ших развлечений, но придворный театр был закрыт для широкой публики. Назрела необходимость в открытии общедоступного, более демократичного театра. И такой театр был открыт в Пе¬тербурге на Царицыном лугу в 1777 году. Это был первый в Рос¬сии коммерческий общедоступный театр, называвшийся «Воль¬ным театром». Через несколько лет он перешел в казну и стал называться городским. Подобные театры открывались и в других крупных городах страны.
Репертуар городского театра предназначался широким кру¬гам зрителей, его составляли мещанская драма, комические, а также серьезные балеты, трагедии. Но так как публика в город¬ском театре была гораздо демократичнее, чем в придворном, здесь большим успехом пользовались мещанская драма и коми¬ческие балеты, нежели серьезные балеты и трагедии. Театр был очень популярен у городского зрителя. Вскоре он уже не вмещал всех желающих, и в 1783 году было построено другое здание — открыт новый, Каменный театр. Следует отметить, что труппу городского театра составляли только русские артисты, и даже по¬становки осуществляли русские балетмейстеры Василий Бала¬шов и Гаврила Райков. Этим общедоступный театр отличался от придворного.
Василий Михайлович Балашов — выпускник московского Воспитательного дома. Его дебют состоялся в «Вольном театре» в Петербурге. Характерный танцовщик В. Ба¬лашов прекрасно знал русскую сценическую пляску, поэтому его балетмейстерская практика была связана непосредственно с ней. Он ставил дивертисменты на темы русских народных плясок в Каменном театре в Петербурге и в Петровском театре в Моск¬ве. Помогал ему в этом Гаврила Иванович Райков — один из первых русских профессиональных танцовщиков. После окончания балетной школы при Воспитательном доме в Москве, он прославился как комический актер. Особую популярность имел у зрителя райка, отсюда и его псевдоним, а настоящая его фамилия была Иванов.
Несмотря на то, что деятельность русских артистов контро-лировалась Анджолини, работая в театре, где не было иностран¬цев, они чувствовали себя свободнее, чем их коллеги в придвор¬ном театре.
В Москве долгое время не было общедоступного театра: у казны на это не хватало денег, а неоднократные коммерческие * попытки терпели крах. Но в то же время именно Москва гото¬вила прекрасных профессиональных артистов балета, которые с успехом выступали на сценах Петербурга. Профессионально было поставлено дело обучения танцам в Московском универ¬ситете с 1756 года и с 1773 года в Воспитательном доме. Оба за¬ведения имели свои учебные театры.
В Воспитательный дом принимали детей до четырех лет — сирот, подкидышей, беспризорных. С раннего детства их начина¬ли обучать танцевальному искусству. Сначала обучалось пятьде¬сят четыре мальчика и девочки, через год их было уже восемь¬десят. Они занимались четыре раза в неделю по четыре часа. Учителями танцев были итальянец Филиппо Беккари и его жена. Актерскому мастерству обучал известный драматический актер того времени И. И. Калиграфов. Кроме того, воспитанники учи¬лись музыке и пению. Так началась деятельность одного из луч¬ших театральных училищ страны, существующего и в настоящее время,— Московского академического хореографического учи¬лища.
В 1778 году балетные классы Воспитательного дома возгла¬вил, сменив Беккари, балетмейстер и танцовщик Леопольд Па¬радиз. В 1780 году он выпустил на сцену первых своих учеников: семь танцовщиц и девять танцовщиков. Многие из них стали вы¬дающимися исполнителями. Это Василий Балашов, Гаврила Райков, Иван Еропкин, Арина Собакина. В 1784 году балетная школа Воспитательного дома перешла в ведение Петровского театра в Москве. И только в 1805 году, когда театр сгорел, ба¬летная школа перешла на попечение казны и стала называть¬ся императорской.
Петровским назывался театр, построенный в 1780 году рус¬ским театральным деятелем М. Медоксом на улице Петровке в Москве. Этот театр просуществовал двадцать пять лет, и его ре¬пертуар составляли драматические, оперные и балетные спек¬такли. В разное время балетмейстерами здесь работали Лео¬польд Парадиз, Франческо Морелли и Козимо Морелли, Пьетро Пинюччи, Дзужеппе Соломони. Балетный репертуар Петровско¬го театра был более демократичным, чем в Петербурге, посколь¬ку он больше учитывал вкусы и запросы зрителей — широких кругов городского населения. С большим успехом на его сце¬не шли комические балеты и балетные мелодрамы. Это способ-ствовало наиболее полному раскрытию и развитию таланта ха¬рактерных танцовщиков бытового плана. Кроме того, здесь ста¬ились балеты на современные темы, а также танцевальные дивертисменты, в которых, как правило, было много народных танцев. Балетная труппа театра почти целиком состояла из мо¬лодых русских артистов, получивших образование в Воспита¬тельном доме.
Итак, русское балетное искусство во второй половине XVIII века шагнуло далеко вперед. По содержательности спек¬таклей, техническому мастерству исполнителей, оформлению постановок оно приблизилось к европейскому. Особенно важным было то, что на русских сценах, оттесняя иностранцев, стало по¬являться все больше русских танцовщиков-профессионалов, рус-ких постановщиков балета и что балетные спектакли с откры¬тием публичных театров стали доступны широким кругам зри¬телей.